世界初の持続的な核分裂連鎖反応が成功した日（1942年12月2日）
1942年（昭和17年）の12月2日、アメリカ・シカゴ大学で世界初となるウランを用いた持続的な核分裂の連鎖反応が実験的に成功しました。この歴史的な実験を指揮したのは、イタリアからアメリカに亡命した物理学者エンリコ・フェルミ（Enrico Fermi, 1901～1954年）であり、この実験は後の原子力開発や原子力発電の基礎を築いた重要な一歩です。
この実験は、第二次世界大戦中に進行していたマンハッタン計画の一環として行われました。マンハッタン計画とはアメリカ主導の原子爆弾開発計画で、フェルミはその中心的な役割を果たしていました。この実験成功により、持続的な核分裂反応が可能であることが証明され、後の原子炉や原子力発電の実現につながりました。
エンリコ・フェルミの貢献と核分裂の影響
エンリコ・フェルミは、核物理学の発展において極めて重要な存在であり、ノーベル物理学賞も受賞しています。彼が達成した連鎖反応の実験成功は、エネルギー産業や医療分野、さらには宇宙開発など、幅広い分野に革命をもたらしました。その一方で、原子力利用には安全性や廃棄物処理の課題も多く、現在も世界各国で議論が続けられています。
原子炉の主な用途
原子炉とは、核分裂反応を安全かつ継続的に起こさせるための装置で、主に以下の目的で使用されます。
- 原子力発電：原子炉で発生した熱エネルギーを利用して発電する原子力発電所が、世界中で電力供給の一部を担っています。
- 軍事利用：特に、航空母艦や潜水艦などの大型軍用艦艇の動力源として原子炉が使われ、これにより長期間にわたる燃料補給の不要な運行が可能となっています。
- 研究や核物質の生産：放射性同位体を生成する「核種変換」、物理学や医学の研究用の中性子源としても原子炉が用いられています。
近年の原子炉技術と未来の展望
近年、原子炉技術はさらに進化し、安全性や環境負荷を低減するための小型モジュール炉（SMR）や、核廃棄物の再利用を目指す新型の高速増殖炉が研究されています。さらに、未来のエネルギー供給を担うと期待される核融合炉の研究も進行しており、よりクリーンで持続可能なエネルギー源として期待が高まっています。
